六月廿九，午后。

达里湖波光粼粼，一叶小舟离岸数里，漂在湖心。船上仅有明凰与萧越二人，亲卫皆在一里之外的另两条船上警戒。湖水轻轻拍打着船舷，发出有节奏的声响，四周唯有风声、水声与偶尔的鸟鸣，远离了营地的喧嚣，天地间仿佛只剩下他们二人。

明凰未着甲胄，只一身简便的骑装，外罩挡风的披风，坐在船头。萧越则坐在船尾，轻轻划着桨，控制着小舟的平稳。阳光洒在湖面上，碎金万点，也映得明凰的侧脸轮廓格外清晰。

沉默了片刻，明凰忽然开口，语气带着几分难得的轻松，甚至有一丝调侃：“萧越，听闻父皇的赐婚圣旨，是韩公公亲自送到你军中的？当时……作何感想？”

萧越划桨的手微微一顿，耳根竟有些不易察觉的发红。他抬眼看向明凰，见她眼中带着浅浅笑意，并无戏谑，只有一种亲近的探询。他稳了稳心神，老实答道：“回殿下……当时，末将正在训斥一名犯了军纪的哨长。韩公公突然到来，宣旨时，营中将士皆在。末将……初时是懵的，待听明白后，心中……甚喜。只是当着众将士的面，需得强自镇定，训完话才接了旨。那哨长后来逢人便说，萧将军接旨时，手抖得险些拿不住圣旨。”说到最后，他自己也忍不住露出一丝赧然的笑意。

明凰轻笑出声，想象着那场景，定然有趣。笑过之后，她神色渐转肃然，目光投向北方水天相接之处，低声道：“今日约你至此，不止为闲话。有一事，关乎国运，只有六人知晓全貌。”

萧越神色一凛，放下木桨，坐直了身体：“殿下请讲。”

“我们计划在十二月下旬，就在这里，达里湖畔，与你部会师。”明凰的声音不高，却字字清晰，落入萧越耳中如同惊雷，“然后，全军轻装简从，翻越东侧山岭，直取金国上京。”

萧越瞳孔骤缩，呼吸为之一滞。直取上京！这是何等大胆、何等惊人的战略！但他迅速冷静下来，脑中飞快推演：“冬日翻越山岭……金军在山口必有营寨封锁常规通道。若要出其不意，必须另寻蹊径。”

“不错。”明凰赞许地点头，“这便是需要你提前准备之事。自现在起，你需派出最得力的探子，乔装改扮，或借助友好部族向导，详细探查从达里湖以东，通往金国腹地，尤其是上京方向，所有可能翻越的山口、密道、冬季溪谷冻结后可通行的路线。要找到一条，既不至于太过艰险拖慢全军行进速度，又能最大限度绕过甚至避开金军设立在主要山口处的营寨。地图、水文、冬季积雪情况、可能的补给点……越详细越好。”

“末将明白。”萧越沉声道，眼中已燃起灼灼战意，“此事交给末将。草原远征军在此活动，与一些蒙古部族关系不错，探查路线并非难事。至于集结……”他略一思索，“大多蒙古部族为避严寒，会在十一月左右从呼伦贝尔草原南下，到更温暖的南部过冬。届时，部署在那边的远征军部队一同南下，向达里湖方向靠拢集结，在外人看来，不过是正常的季节性移营，应当不会引起金国额外注意。”

明凰眼中闪过激赏之色。萧越不仅勇猛，心思亦缜密，瞬间便想到了利用游牧民族季节性迁徙规律来掩盖军事调动，这正是执行“碣石计划”所需的关键素质。

正事谈完，两人之间的气氛又松弛下来。小舟随波轻轻荡漾，夕阳渐渐西垂，将天边云彩染成绚烂的金红，又倒映在如镜的湖面上，天地一片辉煌宁静。萧越看着沐浴在夕照中的明凰，侧脸镀着一层温暖的光晕，少了几分平日统军时的凛冽，多了几分柔美。他心中涌起一股难以言喻的安宁与满足，只愿时光在此刻多停留片刻。

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明凰亦静静望着落日，忽然轻声问：“萧越，此战若成，你待如何？”

萧越收回目光，看向她，毫不犹豫：“但凭殿下驱策。末将只愿……常伴殿下左右，守我大夏北疆安宁。”他没有说华丽的辞藻，但话语中的坚定与忠诚，比任何誓言都更重。

明凰微微一笑，没有回头，只轻轻“嗯”了一声。湖风拂过，吹动她的发丝。在这烽火连天的北境，在这决战前夕的宁静片刻，有些话，无需多言。

除了给萧越运送补给，明凰此行还有一个重要任务。随军而来的，还有大批蒙古诸部急需的物资：茶叶、盐巴、铁器（有限制的）、绸缎，甚至还有一批刚刚从明璃江南试验田紧急送来的新作物——土豆。明凰特意召见了几个与夏军交好的部落首领，亲自向他们展示了这种块茎作物，告知其耐寒、高产的特性，甚至建议他们可以尝试带到他们的发源地、更北方的色楞格草原去种植。作为交换，这几个部落承诺，未来几个月内，会通过边境互市区，向大夏提供一批他们精心培育的优质蒙古马。而这批马，将是未来那支肩负奇袭任务的精锐骑兵，提升机动性与耐力的关键之一。

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景和十三年七月初，洛阳以西，邙山深处，军械监火器试验场。