出使匈奴的卫律，在返程途中得知李氏家族被灭的消息，担心自己也会受到牵连被杀，遂率领使团折返并投降匈奴。不过，卫律虽然是真心归降匈奴，但随同他出使匈奴的虞常等使团成员，却有不少人仍然心属大汉，受到卫律欺骗返回并滞留匈奴的他们，一心想要回到汉朝。

当时恰逢匈奴内部政权更替频繁，国内局势混乱，虞常便决定趁机逃离匈奴，为此他找到了同样被迫投降匈奴的缑王，共同策划逃归汉朝。

缑王乃是浑邪王姐姐的儿子，霍去病两度征伐河西后，缑王随同浑邪王归降汉朝。太初二年（前103年）春，缑王跟随浞野侯赵破奴深入匈奴腹地，接应准备叛乱的匈奴左大都尉，事败后遭到左贤王大军围困，这才被迫投降匈奴。

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缑王虽是匈奴人，但兵败被迫归降的他，也一心想要回到汉朝，因此与虞常一拍即合。两人认为，逃出匈奴并不算太难，但自己毕竟是有罪之身，若是偷偷溜回汉朝，非但无法获得重用，恐怕还会因为前罪而遭到惩治，因此两人经过一番谋划后，决定挟持单于的母亲阏氏返回汉朝，如此一来既能让匈奴追兵投鼠忌器确保顺利逃脱，同时也算将功赎罪了。

为此，虞常秘密联络卫律使团中的志同道合之人，缑王则积极组织旧部，就在两人积极筹备之际，恰逢苏武等人出使匈奴。

虞常早年在汉朝时，便与苏武的副使张胜关系一直不错，为了增加计划的成功率，他便找到了张胜，向老友诉说了自己被迫归降匈奴之事，又向其讲述了自己和缑王的计划，然后对张胜说道，“我听说陛下非常怨恨叛逃匈奴的卫律，我能设计杀死他。我的母亲和弟弟都在汉朝，我十分想念他们，不希望他们因为我的罪过而受到惩罚，而只希望他们因为我的功劳得到赏赐。”

张胜听罢，同意了虞常的计划，并赠送给他很多财物，用于计划的实施。之后，张胜又将虞常等人的计划，告知了苏武，苏武早就对且鞮侯单于傲慢的态度极为不满，只是碍于自己承担着交好匈奴的任务，这才没有发作罢了，如今听说了虞常等人的计划，他当即便表示了同意。

于是，虽然苏武和张胜的出使任务已经完成，但为了配合虞常等人的计划，苏武最终接受了且鞮侯单于的挽留，又在匈奴滞留了一个多月。

这一天，虞常等人探知且鞮侯单于次日将外出打猎，届时只有阏氏及其侍从在家，正是下手劫持她的好机会。为此，虞常、缑王在商议好具体行动计划后，派人将计划告知了事先联系好的七十多人，让大家做好准备，待单于率人远离后便立即下手。

在接到虞常即将发动袭击的消息后，苏武为了麻痹且鞮侯单于，便也趁机向其请辞，表示自己离国已久，希望次日启程返回汉朝，且鞮侯单于不知虞常的阴谋，当即同意了苏武的请求。

然而，就在袭击即将发动之际，有人却因害怕而反悔，于当夜逃走向且鞮侯单于告密，且鞮侯单于得知消息，连忙调兵镇压，与虞常等人发生激战，结果缑王等人在战斗中被杀，虞常被活捉，之后单于命令卫律审理此案。

张胜得知消息，连忙告知苏武，苏武立即召集常惠等人商议，苏武在一番分析之后认为，这次叛乱必定会牵连到使团。想到此处，苏武看着众人，说道，“事情发展到这个地步，肯定会将我牵连出来，作为使者，与其被捕受辱后死去，给国家蒙羞，不如自刎以全臣节”，说罢便要自尽，张胜、常惠连忙上前劝止，表示事情未必便没有转机，苏武这才放弃自尽，静观事态变化。

当夜，卫律以酷刑审问虞常，虞常受刑不住供出张胜，且鞮侯单于得知后大怒，召集匈奴贵族商议，左伊秩訾说道，“谋杀卫律便足以将他们处死，如果是谋害单于，又应如何加重惩处呢？不如劝说他们全部归降。”

且鞮侯单于便派卫律召来苏武审问，苏武见到卫律到来，便知道事情已经彻底败露，因此并不会理传话的卫律，而是对常惠等人说道，“如果让臣节和国家都蒙受屈辱，即使不死，还有什么脸面回到汉朝？”说罢，拔出佩刀自杀。

卫律见状大吃一惊，连忙上前抱住苏武，将刀从其手中夺下，并派人骑马去找医生。

医生到来后，苏武已经因为失血过多奄奄一息，医生于是在地上凿了一个坑，放进煴火，然后使苏武伏卧在火坑上，用手叩击他的背使淤血从伤口中流出。很久之后，昏死过去的苏武才苏醒过来，常惠等人哭着把他抬回营帐。