“准！一概照准！”国王大手一挥，如今国库丰盈，底气十足。

虎力告退后，殿内恢复寂静。国王独自对着舆图，烛火将他的影子拉长，投在冰冷的地砖上。兴奋渐渐沉淀，一股更深沉、更复杂的情绪悄然滋生。

他站起身，走到殿侧一人高的铜镜前。镜中人，头戴金冠，身着龙袍，面容依稀可见年轻时的英武，但眼角的皱纹、松弛的皮肤、鬓角的白发，无不昭示着岁月的流逝。年近六旬，在这个凡人国度，已算高寿。尽管宫内太医署因“圣师”偶尔点拨，医术颇有精进，调理得宜，让他精神尚可，但身体机能的衰退，那种力不从心的感觉，近年来愈发明显。

而镜中映出的，不仅是他的容颜。

他仿佛能看到朝堂上，那些因推行新政、开疆拓土而意气风发的少壮派官员，他们眼中是对未来的灼热期盼，谈论的是“圣师”的最新指点、“格物院”的新奇器物、边军的新式战法。他也能看到三位国师，尤其是虎力大仙，气息日渐飘渺，偶尔流露出的目光，仿佛已超脱了这凡俗王朝的兴衰，投向更高远的存在。至于那位几乎从不露面、却无处不在的“护国圣师”……国王甚至无法在脑海中清晰勾勒其容貌，只记得那一袭青袍，平淡目光中蕴含的、令人不自觉想要俯首的深邃。

这个国度，正在以一种他无法完全理解、更难以亲手驾驭的速度和方式，轰然向前。他依然是王，发号施令，百官遵从。但他心里清楚，这个国家真正的灵魂与方向，早已不在他手中的玉玺，而在国师府那方清幽院落之中。

一种前所未有的无力感，混合着拓土开疆的成就感，还有隐隐的恐惧与不甘，噬咬着他的心。

“陛下，夜深了，该安歇了。”内侍总管轻声提醒。

国王挥了挥手，屏退左右。他回到御案后，却没有就寝的意思，只是对着跳跃的烛火，怔怔出神。案头，除了边关捷报，还有几份御史台密奏，提及新附之地的百姓，起初对车迟国尚有抵触，但在分得田地、获得新农具、子弟可入“武堂”习武后，归附之心日增，甚至有乌斯藏国边民偷偷越境来投。奏报中，“圣师之法”四字频繁出现。

“圣师……圣师……”国王喃喃低语，手指摩挲着温凉的玉玺。这象征着至高权柄的物件，此刻却让他感到一丝冰冷与沉重。

不知过了多久，倦意如潮水涌来。他伏在案上，沉沉睡去。

迷迷糊糊间，似乎脱离了沉重的身躯，轻飘飘上升，穿过宫殿穹顶，越过王城万家灯火，一直向上，向上。四周云雾缭绕，星光璀璨，罡风凛冽，却伤不到他分毫。

前方云海忽开，现出一片奇景。但见霞光万道，瑞霭千条，一座古朴道观掩映在苍松翠柏之间，观前一块平地，种着两株参天大树，枝叶亭亭如华盖，散发沁人心脾的异香。树下有一石桌，桌旁坐着一位老者。

老者头戴紫金冠，身穿无忧鹤氅，足踏云履，腰系丝绦。面如冠玉，目若朗星，三缕长髯飘洒胸前，手执一柄白玉拂尘，周身清气缭绕，道韵天成。仅仅是坐在那里，便仿佛是整个天地的中心，日月星辰为之环绕，山川河岳为之拱卫。

国王心知遇到了真仙，连忙在空中躬身下拜：“凡俗之人，车迟国王，拜见仙长！不知仙长仙乡何处，唤小子前来，有何教诲？”

老者微微一笑，拂尘轻扫，国王便觉身形落地，立于石桌前。桌上无茶无酒，只摆着一盘棋，棋局至中盘，黑白交错，杀机四伏，却又隐含无穷玄妙。

“陛下不必多礼。”老者声音温润，如清泉流响，“贫道乃万寿山五庄观镇元子。今日见陛下心神不宁，故引陛下一缕魂念至此，闲谈几句。”

万寿山五庄观！镇元子！

国王虽居凡俗，却也听过地仙之祖的赫赫名头！那是与世同君、与三清四帝为友、佛祖也要让三分的存在！他竟能梦见这般人物？不，这绝非寻常梦境！

“小子惶恐！不知地仙之祖降临，有失远迎！小子……小子确有心事，困顿难解，求仙长指点迷津！”国王再拜，言辞恳切。

镇元子目光落在棋局上，似乎漫不经心：“陛下所困，可是因车迟国运日隆，变革迅猛，自觉力有不逮，权柄旁落？亦或是，见国师、圣师之辈，逍遥长生，而自身日渐衰老，心生惶恐不甘？”

句句直指心底！国王浑身一震，额头渗出冷汗：“仙长慧眼如炬……小子……确有此感。如今车迟，国力日盛，疆土拓展，皆赖圣师之谋、国师之力。小子虽居王位，却觉如提线木偶，深恐德不配位，反误了这大好局面。且……且见仙道长生，凡躯腐朽，心中实在……难以平静。”说到最后，语气已带苦涩。

“呵呵。”镇元子轻笑，拂尘指向棋局中一颗被重重围困、似乎进退维谷的白子，“陛下看此子，若强行挣扎，可能活？”

国王仔细看去，摇头：“四面皆敌，气息已绝，若强行突围，恐全军覆没。”

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“然若此子主动‘扑’入敌阵，舍此一身，却可能为外围友军制造胜机，最终大局得胜。而其自身，虽失却棋枰上的位置，却成就了棋局的胜利，其‘神’反得超脱，可入新的棋局。”镇元子说着，指尖一点，那颗白子轻轻一跳，自行落入黑棋最厚实之处。