歇息了不过一日的北伐大军，如同刚刚饱饮鲜血的巨兽，再次迈开沉重而坚定的步伐，沿着沔水河谷，向南郑滚滚推进。

沿途景象，印证了法正所言。村庄十室九空，田间庄稼被践踏焚毁，水井多有填塞痕迹。偶见倒毙路旁的百姓尸体，衣衫褴褛，面有菜色，显然是在被迫迁徙或逃亡中不堪折磨而死。肃杀与凄凉的气息弥漫在初秋的风里。

赵云的白毦骑兵行动如风。银甲虽多破损，换上了备用札甲，但那面“赵”字旗和玄色汉旗并立前行，依旧带着凛然不可侵犯的气势。沿途所遇小股溃兵或试图袭扰的天师道游骑，几乎一个照面便被摧垮。马蹄踏过焦土，卷起烟尘，如同一条灰龙，直扑汉中腹地。

两日后，前锋已能望见南郑城巍峨的轮廓。

那是一座矗立在汉中盆地中心、汉水之滨的雄城。城墙果然如情报所述，高峻厚重，青灰色的墙面在阳光下泛着一种异样的、仿佛金属般的冷硬光泽。城头垛口如齿，旌旗密布，隐约可见甲士身影来回巡弋。四座城门紧闭，门前吊桥高悬，护城河水流湍急，明显被加宽挖深过。

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越是靠近，越能感受到那股不同寻常的“气场”。

空气中弥漫着淡淡的、类似檀香又混合了朱砂的气息。城墙表面，在某些角度光线照射下，隐隐能看到极其细微的、流淌般的暗金色纹路一闪而逝，仿佛活物呼吸。整座城池给人一种“浑然一体”、“坚不可摧”的沉重感，仿佛不是死物，而是一个匍匐在地、进入防御状态的巨兽。

赵云勒马，抬手止住身后骑兵。他眯起眼，归真境的敏锐感知延伸过去。

神识触及城墙外围约五十丈距离时，便感到一层柔韧而坚韧的无形壁障。这壁障并不阴冷邪异，反而透着一股中正平和的“守护”意味，但却异常坚固，将他的神识柔和而坚定地阻隔在外，难以深入探查城内虚实。壁障之上，隐约有繁复的符文虚影流转，与城墙本身的暗金纹路呼应。

这便是“天师护国大阵”的外在显化了。仅仅初步接触，便知郭嘉所言非虚——此阵依托城池地脉人心，根基深厚，正气堂皇，绝非“万煞幽冥阵”那般偏激邪异，却也意味着更难用取巧或克制阴邪的手段破解。

“后退五里，择地扎营，等待中军。”赵云果断下令，同时派出十余股精干斥候，远远绕城侦察，绘制城外地形、营垒残留、及阵法力场大致范围。

又过一日，刘昭率领的中军主力抵达。

近四万大军，连同沿途收拢整编的辅兵、民夫，浩浩荡荡，旌旗遮天，刀枪映日，在距离南郑城北面、西面约七八里处，依托几处平缓丘陵与废弃村落，开始安营扎寨。无数帐篷如同雨后蘑菇般蔓延开来，沟壑壕墙迅速挖掘，哨塔箭楼拔地而起，一座庞大的、充满攻击性的战争机器，在南郑城眼皮底下迅速成型。