景和十三年二月廿八，申时初刻，洛阳，皇太女府。

书房内，轩辕明璃搁下手中的朱笔，目光再次不由自主地瞥向案头那份用上等云纹笺书写的拜帖。帖上字迹工整，措辞极尽恭敬，却又透着一股难以言喻的郑重——“奉先帝遗诏，特于明日申时，登门拜谒皇太女殿下。”落款处，只有孤零零的“芦文君”三字，再无其他官衔、身份标识。

昨日收到此帖时，明璃心中便疑窦丛生。先帝熙平帝，她的皇祖父，驾崩已十几年。遗诏？还是特意拜访她？这背后隐藏的意味，让她丝毫不敢怠慢。今日她早早处理完手头紧急政务，便返回府中静候。窗外日光西斜，在青石地砖上投下长长的窗棂影子，书房内一片静谧，唯有更漏滴水声，规律得令人心头发紧。

“殿下，客人到了。”韩岱儿轻步走入，低声禀报。

“请至正厅，奉茶。”明璃整了整衣襟，压下心头的波澜，起身前往。

正厅之中，一位年约四旬、面容清癯、目光沉静如古井的中年男子已肃然而立。他衣着简朴，质地却是不凡的暗纹锦缎，行动间悄无声息，气度从容。见到明璃，他一丝不苟地行了大礼，礼节周全得无可挑剔。

“草民芦文君，拜见皇太女殿下。”

“芦先生不必多礼，请坐。”明璃抬手示意，于主位落座，目光悄然打量。此人身上有种奇特的气质，既无朝官的圆滑，也无武将的粗豪，更像一位埋首故纸堆的学者，但那双眼眸深处偶尔掠过的精光，又显示出绝非寻常人物。

茶香袅袅，礼数既毕，芦文君并未过多寒暄，坐定后，抬眼直视明璃，开门见山：“殿下想必对草民的身份与来意充满疑虑。今日前来，正是要向殿下和盘托出，亦是为了大夏江山之未来。”

他声音平稳，却字字清晰：“草民乃‘遗直司’现任统领。遗直司，乃先帝熙平皇帝于驾崩前三年，秘密下旨设立之组织。”

“遗直司……”明璃轻声重复，脑海中迅速搜索，无论是影阁的密档还是朝廷的明面记录，都无此名号。

“不错。先帝设立遗直司，首要使命，是保护当时尚且年幼的明凰公主殿下之安全，并暗中寻找因意外流落民间、生死未卜的明珠公主，也就是殿下您。”芦文君缓缓道来，“而在此之外，先帝赋予遗直司更深层的职责：于保护大夏朝根基稳定之前提下，为大夏寻找最能继承熙平帝遗志的皇位继承人，并倾力辅佐其登上帝位。先帝晚年，已深感朝中陆权派势力尾大不掉，保守顽固之气日盛，恐其钳制国运，使大夏固步自封，难有维新之象。遗直司之存在，便是要避免大夏落入此等势力掌控，确保王朝能走向更为强盛、开明之未来。”

明璃心中震动，面上却不动声色：“如此说来，遗直司是一个……秘密的情报与辅佐组织？”

“殿下可如此理解，但遗直司与影阁运作方式截然不同。”芦文君解释道，“影阁广布耳目于天下，刺探消息，执行密令。而遗直司并无那么多外在的行动人员。我们更像是一群潜居于深宫密室、或是市井隐庐中的‘分析者’。我们的力量，在于对浩如烟海的旧档案、人员履历、陈年账目、往来文书进行永不疲倦的交叉比对与深度挖掘。从看似无关的蛛丝马迹中，辨别忠奸，厘清脉络，预警危机。先帝认为，真正的敌人往往隐藏在光鲜的表象之下，而能揭示其真面目的，通常是那些被岁月尘封的细节。”

他顿了顿，继续道：“譬如，张启贤案中，关键线索提前出现在殿下案头，引导殿下查至太子妃之父与二皇子的隐秘关联；再如，不久前关于鲁中山区可能存在‘虎踞狼窝’的预警……皆是遗直司在分析旧档与零碎信息后，得出的推断，并设法传递于殿下。”

明璃眸光一凝。原来是他！那些没有来源、却总在关键时刻点明方向的密信！她一直疑惑背后是何方神圣，没想到竟是皇祖父留下的伏笔。“你们一直在暗中观察，并提供帮助……同时，也是一种考察？”她敏锐地捕捉到对方话语中的深意。

芦文君微微颔首，坦然承认：“殿下明鉴。辅佐真主，亦需确认其是否值得辅佐。殿下的成长、抉择、心性、能力，皆在观察之列。从北境临危受命，到回朝扳倒康王，再到汴州抗疫、监国理政……殿下的表现，远超我司最初之预期。”

“那么，如今先生决定现身，是因为本宫通过考察了？”明璃追问。

芦文君沉默了片刻，脸上浮现一丝复杂之色，似是追悔，又似决绝：“殿下确已证明自身。但我等此刻选择走出阴影，与其说是殿下通过了考察，不如说……是我们自己意识到，过往‘只察不导、暗中观察’的策略，或许本身就是一种错误。”

他的声音低沉下去，带着沉重的痛惜：“太子殿下之薨逝，我等虽有所察，却因拘泥于隐蔽原则，干预过晚，传递预警亦不够直接有力，终酿成憾事。此次黄河决堤，鲁中私兵之线索，我司同样早已从陈年物资流向与地理水文异常中析出端倪，并传递警告。然而，从情报析出，到殿下调动力量查实，再到前线行动……这其中的时间差，依旧让恶徒得以实施其灭绝人性的计划。一步之遥，便是万千生灵涂炭。”

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他抬起头，目光灼灼：“北境惨败，黄河决堤，接连两大关乎国运的惨剧，背后皆有大夏情报体系严重失灵、反应迟缓的影子。影阁耳目或受遮蔽，或传递不及；军方情报判断失误；朝堂信息混杂难辨……此非一时一地之弊，乃体系性沉疴。如今大夏根基已被动摇，若再拘泥于暗中观察、零星提示，便是坐视危机蔓延。因此，遗直司愿正式现于殿下驾前，听凭驱策。大夏的情报体系，必须进行一次彻底的、刮骨疗毒般的改革。此其时也！”

明璃陷入了沉思。芦文君的话，像一把钥匙，打开了她心中积郁许久的困惑与焦虑。是啊，为何总是慢一步？为何预警到了，灾难还是发生了？除了敌人狡猾，己方体系臃肿、权责不清、效率低下，难道不是更根本的原因吗？她回想起玄枭在鲁中扑空后的那份满是悔恨与无力的急报，想起北境战报传来时那种被蒙在鼓里的愤怒……改革，确已刻不容缓。

但如何改？影阁是她的私人力量，但主要擅长国内侦查与保护，对于境外、军情、战略分析，确实力有未逮。朝廷原有的枢密院、兵部、刑部下属的情报环节，则彼此割裂，甚少协同，有时还互相掣肘。需要一个全新的架构……

就在她凝神思索之际，韩岱儿再次轻步走入，禀报道：“殿下，沈尚书回京了，车驾刚至府门外，正准备回自家宅邸。”

明璃眼睛一亮，如同在迷雾中看到灯塔：“快！即刻去请，就说本宫有极其紧要之事相商，请她务必前来一趟！”

韩岱儿领命匆匆而去。不过一盏茶功夫，身着常服、面带风尘之色的沈清韵便踏入了正厅。她显然是从工部衙门直接过来，以为明璃急着找她是要商讨黄河决口的抢修方案、或是北境运河疏通的技术难题——这确是她这位工部尚书当下的首要职责。

“殿下，可是决口处勘验有了新情况？还是疏通运河的民夫调度出了问题？”沈清韵行礼后便径直问道，语气带着工作性的干练。

“清韵，先坐下。今日之事，比河工更为紧要，关乎国本。”明璃示意她落座，随即指向芦文君，“这位是芦文君芦先生。而他身后的这位，”明璃目光移向一直如同影子般静立在芦文君侧后方的另一人，此人年岁稍长，面容普通，是那种扔进人海便再难寻见的模样，“如果本宫没猜错，便是影阁真正的大首领，青隼先生吧？”

那“影子”微微躬身，声音沙哑低沉：“殿下慧眼。属下青隼，参见殿下。”他并未否认，这便是承认了。原来影阁最高首领，早已悄无声息地在此。