清虚子眼底深处，有一丝极快、几乎难以捕捉的慌乱掠过，宛如受惊的游鱼瞬间沉入水底。但他面上的肌肉控制得极好，依旧维持着那份出家人的平静：“玄鹤道友……确有此人。约莫月前，曾来敝观挂单，借住了三日。说是云游四方，寻地炼丹，见敝观尚有一间闲置丹房，便开口相借。”

“何时来的？何时走的？”林小乙追问，目光如炬。

“七月廿三来的，廿五傍晚时分离去。”清虚子答得颇为流利，仿佛早已在心中默念过数遍，“临行前，还布施了十两纹银作为香火钱，说是聊表谢意。”

“他借你丹房，炼了什么丹？”

“这……”清虚子脸上适时地露出一丝为难与谨慎，“道友闭关炼丹，乃是私密之事，贫道恪守道规，不便在旁窥探，以免扰了丹气。只偶尔听他在院中自语，说是要‘精炼丹砂’，炼成之后，或可‘济世救人’，广积功德。”

“济世救人？”林小乙从鼻子里发出一声短促而冰冷的嗤笑，“我的道长，那你可知晓，你这位玄鹤道友‘精炼’出的丹砂，如今已在云州城内毒倒了近百名百姓？轻者呕吐昏厥，重者脏腑溃烂，口吐黑砂，生死一线！这便是他所谓的‘功德’？！”

清虚子的脸色在瞬间褪尽血色，变得惨白如纸，他连连后退两步，背脊撞上了冰冷的供桌边缘，声音因惊骇而发颤：“不、不可能！官爷明鉴！玄鹤道友离去之时，分明对贫道言说，此砂性温平和，最能安神定魄，调和阴阳……怎会、怎会害人？！”

“是与不是，一看便知。”林小乙不再与他多费唇舌，斩钉截铁，“带我们去丹房。”

申时正（下午3:00）

丹房位于道观后院最僻静的角落，是一间低矮的、用青砖垒砌的独立小屋，毫不起眼。

推开那扇厚重的木门，一股浓烈到呛人的气味猛地扑面而来——硫磺燃烧后特有的刺鼻气息，混合着多种草药焙炒炮制后的复杂苦香，还隐隐掺杂着一丝难以言喻的、类似铁锈与甜腥混合的异味。屋内陈设极其简陋，正中用青砖砌着一座三尺见方、一人来高的丹炉，炉身黝黑，炉膛口敞开着，里面堆积着灰白色的灰烬，手背靠近，竟还能感到一丝微弱的余温。墙角胡乱堆着些劈好的松木柴薪，窗台上散落着几味常见的草药，如甘草、茯苓之类，都已蒙尘。

小主，

柳青一进门，秀气的眉毛便紧紧蹙起。她径直走到丹炉前，不顾炉灰尚温，从随身药箱取出一根特制的长柄银探针，小心地探入炉膛深处，拨弄了几下灰烬，然后抽出。针尖上沾着些许灰白色的粉末。她用指尖捻起一点，放在指腹间细细搓捻，又凑到鼻端，极其轻微而快速地嗅了一下。

“炉灰里残留有活砂微粒。”她转过身，压低声音对林小乙道，面色凝重，“虽然含量极微，几乎被草木灰掩盖，但凭借气味和触感，我能确定其纯度不低。这个炉子，最近至少烧炼过十斤以上的活砂原石，而且火候掌握得颇为精准，非新手可为。”

与此同时，文渊已经开始在屋内进行地毯式的搜查。他先是仔细翻看了墙角那堆柴薪，又用随身携带的小锤轻轻敲击四壁的青砖，聆听回声，检查是否有空心夹层。他甚至俯下身，几乎趴在地上，借着窗外斜射进来的光线，一寸一寸地检视着地面上每一块青砖的接缝处。最后，他的目光被香案上那个积了厚厚一层香灰、样式古朴的铜制三足香炉吸引了。

“道长，”文渊直起身，推了推眼镜，转向一直惴惴不安跟在众人身后的清虚子，语气平和地问道，“这尊香炉，自玄鹤子在此炼丹期间，以至今日，可曾移动过位置？或是被清理过？”

清虚子愣了一下，连忙摇头：“不曾，不曾挪动。这香炉乃是先师所留，常年置于此处，承接香火。玄鹤道友在此之时，也未曾动过。至于清理……观中拮据，人手又少，这香灰……怕是有大半年未曾彻底清扫过了。”

文渊闻言，不再多问。他取出一副干净的棉布手套戴上，走到香案前，双手小心地捧起那尊沉甸甸的铜香炉。香炉离开桌面，底部与木质桌面的接触处，赫然压着一角焦黄卷曲的纸片！纸片的大部分似乎曾被火焰舔舐过，边缘呈现不规则的炭黑色，蜷缩着，若非香炉常年压覆，恐怕早已随风飘散或被人扫去。

柳青立刻上前，从药箱里取出一把细长的银质镊子，与文渊配合，极其轻柔地将那角纸片从炉底与桌面的缝隙中剥离出来，然后小心翼翼地在香案上空白的角落摊开。

纸片约有成人巴掌大小，纸质粗糙，显然并非上等宣纸。上面用极其工整的蝇头小楷写着一些文字，但大部分已被烧毁，只剩下支离破碎的片段：

【砂药合炼法】

取活砂原石三斤，以石臼研磨，过百目细筛，取其最细粉。辅以：迷梦蕈（干）三钱、断肠草根（焙干）二钱、曼陀罗籽（去壳）……（以下烧毁，字迹难辨）

文火慢煅，持续三日，其间不可间断熄火。成砂色艳如初凝之血，触之有温润感，置灯烛下细观，可见砂粒微微自旋。此砂入药，先迷其神，后蚀其腑，终可化人为……（以下彻底烧毁，只剩焦痕）

在最后残存的一小片空白处，还有一行更小的字迹，似乎是事后添加的备注：

【小炉试炼已妥，药性稳定。欲行量产，需寻陶窑之地，砌药池，以活水循环冲刷，可使药力均匀弥散，功效倍增……】

纸片到此，彻底断裂，后面的内容已无从得知。

林小乙从柳青手中接过这角焦黄脆弱的纸片，指尖触到那焦黑边缘的刹那，怀中的铜镜猛然剧烈一震！镜面之上，暗金色的纹路骤然亮起，金光一闪，竟将纸片上那些残缺的文字影像投射放大，在半尺之外的虚空中形成一片淡淡的、半透明金色虚影！虚影之中，“陶窑之地”四个字被一道猩红的光圈特意标注出来，如同滴血一般醒目，并且在虚空中缓缓旋转，仿佛在强调其至关重要。

“道、道长！抓住他！”院外忽然传来张猛一声霹雳般的厉喝，紧接着是杂乱的奔跑和扭打声！

众人心中一紧，立刻冲出丹房。只见院中石井旁，张猛正用膝盖死死压着一个年轻道士的后背，反拧着他的双臂。那道士看模样不过十七八岁，吓得面无人色，浑身抖如筛糠，怀中一个灰布包袱已经散开，滚落出几块拳头大小、色泽暗红、表面粗糙、隐隐有金属光泽的石头。

“活砂原石！”柳青一眼便认出了那独特的色泽与质感。