陆九章已收到冷千绝副手送来的密信，信中明确“炸药按三步一雷埋于母虫穴周围”，他当即让鲁尺长老在沙盘标注炸药区；唐不语与李伯带回金线莲后，先将半数交予星脉锁的沈青囊（用于续熬药膏），再携剩余赶来枯井，归途避开了王振声搬炸药的小队；陈阿宝的特制感应符片仍泛微光，沈青囊将其缝入阿宝衣襟，称“符片能感应母虫气息，或可预警炸药”。
观星台外围的树林，静默得如同被冻硬的墨绿色绸缎，紧紧裹覆着苍茫大地。昨夜方停的雪，半融未化，斑驳地贴在地表，与裸露的黑土交织成一幅残破的冬景。枯枝上堆积的雪絮，经北风一吹，便簌簌而下，落在冷千绝那身玄铁重甲之上，瞬间融作细密水珠，旋即又被凛冽寒气冻结成冰碴，顺着甲叶间的缝隙悄然滑落，叮叮当当，敲击在马鞍与冻土之上，发出清冷而坚硬的声响，宛如战前的序曲。
铁血旗的弟子们围着几堆临时燃起的篝火，橘红色的火焰跳跃着，试图驱散深入骨髓的寒意。每个人都紧紧裹着厚重的毡毯，却仍冻得鼻尖通红，呵出的白气在眉睫间凝成霜花。副旗主正用一块麂皮，蘸着殷红如血的破邪油，细细擦拭着绝灭枪的枪尖。油液在火光映照下，泛着独特而粘稠的暗红光泽，仿佛凝固的鲜血，散发出一种混合着松香与硝石的刺鼻气味。冷千绝勒住战马，掌心紧紧攥着丐帮探子刚递来的字条，纸张边缘已被雪水浸得发皱发软，但上面陆九章那笔带着鲜明账房习气的字迹，却依旧清晰如刻："秘道已找到，需三日后黎明进攻，盼边军阻禁军援军。"
每一个字，都重若千钧。
"张都尉，"冷千绝翻身下马，玄铁铠甲部件碰撞，发出沉闷而富有节奏的金属摩擦声，在寂静的林中格外醒耳。"你带领一半弟兄，继续死守山坳，防备禁军去而复返或其他变数！其余人，随我立刻驰援星脉锁！快！"
张都尉是位满脸风霜、胡茬结着白霜的边军老将，眼神里沉淀着多年沙场征战的沉稳与沧桑。他接过冷千绝递来的字条，只扫了一眼，便默默塞进怀中贴身处，声音沙哑却坚定："冷旗主放心，弟兄们此次携带的破邪油箭十分充足，足以压制倭寇邪术。玄铁盾的防御，也足以抵挡禁军的强弓硬弩。只是......"他抬眼望向山坳方向，眉头微蹙，"那山坳里积雪甚深，设伏时需得用大量枯枝败叶将盾牌埋下半截，方能避免反光，隐匿行迹，以免被对方哨探提前察觉。"
命令下达，铁血旗的弟子们立刻高效地行动起来。一部分人挥刀砍伐周遭的枯树枝干，用于伪装；另一部分则迅速清理营地周围的积雪，构筑简单的防御工事。一切井然有序，显是平日训练有素。冷千绝走到篝火旁，接过一名弟子恭敬递上的热汤。那是一只粗陶大碗，刚触手便传来一阵暖意，烫慰着几乎冻僵的指掌------这是用干净积雪烧开，又掺了些边军随身携带、硬如石块的干粮碎末熬煮而成，虽简单粗粝，在此酷寒之夜，却显得格外暖心暖胃。他刚低头啜饮了两口，浑浊的热流尚未完全驱散腹中寒气，眼角余光便猛地瞥见远处密林深处，似有黑影在不规则地晃动。那绝非鸟兽窜跃的轻巧，而是带着一种拖拽重物般的、令人不安的沉重感。
"有情况！"冷千绝猛地放下陶碗，动作快如闪电，绝灭枪已从背后取下握在手中，枪尖残留的破邪油在火光映照下，反射出奇异的红光。"是佐藤三郎的残部！还拖着......活口！"
话音未落，远处便隐隐传来村民凄厉的哭喊与哀求声，撕心裂肺："放开我孙儿！你们这些天杀的倭奴！作孽啊！"
冷千绝眼神一厉，不再多言，身形如离弦之箭般率先冲出，铁血旗弟子们见状，立刻丢下手中活计，抓起兵刃，紧随其后，如一群沉默而迅捷的猎豹，扑入雪原。雪地里的脚印杂乱不堪，深深浅浅，清晰显示出挣扎的痕迹。只见七八个村民被粗糙的麻绳捆缚着串成一串，其中还有个扎着羊角辫、约莫五六岁的孩童，正哭得撕心裂肺，拼命扭动小小的身躯。为首的倭寇身材矮壮，举着寒光闪闪的武士刀，刀身上还沾着未抖落的雪沫，正狞笑着在一个须发皆白的老丈面前比划，口中吐出生硬的官话，夹杂着倭语："再吵，就杀了你！正好给观星台里的大人当活祭品，是你们的荣耀！"
"住手！"冷千绝人未至，声先到，绝灭枪已然横扫而出。枪风凌厉，裹挟着破邪油特有的辛辣气味，形成一道无形的气浪，直接将那耀武扬威的倭寇头目扫飞出去，重重摔在数丈外的雪地上，口喷黑血，眼见是不活了------沾了破邪油的枪风，专克这些倭寇修习的阴邪术法。另一名倭寇见头目瞬间毙命，凶性大发，举刀便恶狠狠地砍向那哭喊的孩童！冷千绝瞳孔收缩，纵身跃起，如大鹏展翅，枪尖后发先至，"铮"地一声脆响，稳稳架住劈落的刀身，手腕一抖，反手便如毒龙出洞，精准迅猛地刺穿了那名倭寇的胸膛！"敢在我中原江湖的地盘上，抓捕活人充当祭品，找死！"他声音冰冷，蕴含着压抑不住的怒火。
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村民们见救兵天降，也纷纷鼓起勇气反抗。那老丈趁乱抡起拐杖，狠狠砸向身旁一名倭寇的膝盖关节，那倭寇吃痛惨叫，跪倒在地。那孩童也机灵，从地上摸起一块冻得坚硬的石头，用尽全身力气，狠狠砸在一名背对着他的倭寇后脑勺上。铁血旗弟子们默契配合着围拢上来，有的挥刀精准挑断村民手腕上的麻绳，有的则张弓搭箭，破邪箭矢如同长了眼睛，射向那些见势不妙、试图逃跑的倭寇。
就在这时，佐藤三郎那熟悉而令人憎恶的身影，从一棵粗大的古树后探出头来。他一眼瞥见冷千绝手中那杆标志性的绝灭枪，左肩处那道在北漠被此枪挑伤、至今仍在阴雨天隐隐作痛的旧伤，似乎又开始灼热发痛，令他心底不由自主地升起一股寒意与怯意。他咬着牙，强自压下退缩的念头，挥刀虚砍，嘶声喊道："撤！快撤！留着有用之身，日后再跟陆九章算总账！"
残余的倭寇们闻言，如蒙大赦，连滚带爬，狼狈不堪地窜入密林深处，眨眼间便不见了踪影。冷千绝却并未下令追击。副旗主脸上带着不解与愤慨，急声问道："旗主！为何不追？那佐藤三郎手上，可沾满了我们铁血旗弟兄的鲜血！"
冷千绝没有立刻回答，而是蹲下身，亲手帮那位惊魂未定的老丈解开手腕上已被勒出深痕的麻绳，他的动作沉稳而有力，声音却沉得像冻透了的铁块，带着不容置疑的分量："追上去，难免缠斗，只会耽误我们设伏阻击禁军援军的宝贵时间。眼下，确保山坳伏击成功，断绝魏国忠的外援，才是首要重任。这些村民刚刚受尽惊吓，亟待安置，须得先将他们送到安全处的破庙，交由陆宗主妥善安排------"他抬眼，目光扫过那些劫后余生、面带感激与惶恐的村民，"我们保住了这些险些成为活祭祭品的无辜性命，这比追杀一个倭寇头目，更为紧要。"
老丈紧紧握住冷千绝的手，那双布满厚重老茧、粗糙如树皮的手掌，磨得冷千绝覆着薄茧的手背微微发疼，传递过来的是劫后余生的颤抖与无尽的感激："多......多谢诸位侠客救命之恩！俺......俺们都是前面山坳里小村的村民，今早刚出门拾些柴火，就被这些天杀的倭奴给抓了，说......说要送进观星台那个魔窟里去......"
"您老放心，"冷千绝扶着老丈站起身，语气坚定，带着一种让人安心的力量，"既然遇上了，我们定会护着你们周全，绝不让倭奴再伤你们一分一毫。"
视线转向观星台西侧。枯井旁，积雪已被鲜血与战斗的痕迹染成了大片大片的暗红色，触目惊心。断裂的弓身、破碎的箭杆散落一地，无声诉说着不久前此地爆发的激烈冲突。鲁尺长老那根沉重的铁杖上，还挂着几支禁军特制的、闪烁着幽冷寒光的玄铁箭，杖头的铜环随着他的动作叮当作响，更添几分肃杀之气。陆九章正蹲在井边，指尖小心翼翼地触摸着井壁上那道半开半掩的石门。石门上留下了清晰的刀砍剑劈痕迹------就在刚才，王振声带着一队禁军突然来袭，企图封锁秘道入口。幸得鲁尺长老挥舞铁杖，如门神般挡住密集箭雨，陆九章则施展"清账剑诀"，剑气如算珠流转，精准地削断了禁军弓手们的弓弦，才勉强将对方击退。
"王振声这狗贼，铩羽而归，必定会立刻回去向魏国忠报信，"鲁尺长老将铁杖重重顿在地上，震得井沿的积雪簌簌落下，语气中充满了忧虑，"那阉贼得知秘道暴露，指不定会加派更多禁军前来封锁，甚至可能在秘道内增设更恶毒的机关。我们必须在三日后总攻之前，提前探清楚里面的虚实，摸清所有机关布置，还要防王振声搬炸药来炸石门！"陆九章让鲁尺长老留两名丐帮弟子守枯井石门，"若见禁军搬炸药，立刻用清心粉阻他们，我们速回支援！"
陆九章面色凝重地点了点头，从怀中掏出赵三前辈献出的那张泛黄羊皮地图。地图上用朱砂醒目地标注着"落石阵"的红点，旁边还有细密的小字注解。赵三凑了过来，伸出他那布满老茧、指节粗大的手指，在地图上仔细摩挲着，粗糙的皮肤蹭得古老的地图沙沙作响，仿佛在与往昔的岁月对话。"俺爷爷当年走镖时，曾听前辈侠客提起过这秘道里的机关布置。"他声音低沉，带着回忆的悠远，"这落石阵，据说需按'江湖侠义'四个字的笔画顺序，一步步踩踏对应的石板。每一步都不能错，否则，头顶千斤巨石便会轰然砸落，端的是凶险无比。这路数，跟俺年轻时在黑风峡遇到的绝险陷阱，简直如出一辙。"
正说着，唐不语和李伯气喘吁吁地扛着几个大竹篓赶了过来。竹篓里装满了刚从冰渊采集回来的金线莲，叶片上还泛着幽幽的淡蓝色光泽，表面凝结的冰晶尚未完全融化，在昏暗的光线下闪烁着微光。李伯擦了擦额角急出的热汗，喘着粗气汇报："陆宗主，俺们把冰渊那边能找到的金线莲都带来了，应该够沈大夫再熬制两锅解毒药膏。只是......来的路上，看到不少新鲜的马蹄印，看制式是禁军的，蹄印杂乱急促，怕是王振声真的赶回去搬救兵了。"
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唐不语闻言，立刻掏出他那片刻不离身的乌木算盘，先将带回的冰渊寒泉水滴在算珠上，再飞速拨动："'江'字六画对应第六块石板，'湖'字十二画——算珠沾寒泉后更灵，能探查石板下的机关动静！"他让弟子按算珠指引的安全位置，用白石子标记，避开了密信提的"三步一雷"区域。"为防遗忘或数错，我们或可用白色小石子在对应的石板上做出醒目标记，如此，后续队伍通过时，便不易出错了。"
"此计大善！"陆九章眼睛一亮，拍了拍唐不语的肩膀，语气中带着赞许，"这落石阵，就好比是魏国忠预先设下的凶险陷阱，一步踏错，便是陷入危机，万劫不复。用石子标记，正是最有效的提前警示，能将隐患提前标识、逐一清除。"他转头对鲁尺长老说道："长老，烦请您带领两位身手敏捷、心细如发的丐帮弟子，先行下去探路。按唐不语计算的方位，用石子标好每一步的安全石板。我与赵三前辈、唐不语在上面接应。万一......万一不慎触发机关，您务必以铁杖神力，暂且顶住落石，为大家争取应变之机。"
鲁尺长老慨然应诺，提起那根陪伴他多年的沉铁杖，毫不犹豫地钻入了幽深漆黑的秘道之中。秘道内光线极差，几乎伸手不见五指，只能凭借微弱的声音判断内部情况------先是鲁尺长老沉稳的脚步声在狭窄空间内回响，接着便是石子落在石板上发出的轻微"哒哒"声，如同在黑暗中敲击着生命的节奏。过了一会儿，下面传来他略显沉闷却清晰的喊声："第一块标好了！是'江'字的第一画起始处，石板上果然有个不易察觉的小凹槽，与地图上的标记完全对得上！"
"放心！老夫虽年迈，却还没老糊涂到不识数的地步！"鲁尺长老带着笑意的声音从深处传上来，透着一股江湖老手的自信与豪迈。然而，就在众人稍感宽慰之际，下方突然传来"咔嚓"一声令人心悸的脆响------那是石板错位、机关被触发的死亡之音！
"不好！"陆九章反应极快，立刻掏出怀中的青铜税典。税典感应到危机，瞬间泛起点点神秘金光。他将税典往井口一照，金光如探照灯般射入黑暗，隐约照见数块巨大的石头正从秘道顶部松动、坠落！鲁尺长老的声音也随之传来，带着罕见的急迫与自责："是老夫疏忽了！第三块本该踩第八块石板，俺一时眼花，踩成第七块了！"
赵三经验丰富，反应更是迅捷如电，几乎在异响传来的同时，他已从怀中掏出一柄小巧锋利的镖刀，看也不看便往秘道内疾掷而去！那镖刀如同长了眼睛，精准无比地卡在了两块正在下落的巨石缝隙之间，发出令人牙酸的摩擦声，竟暂时延缓了石头坠落的速度！"长老，快用铁杖撑住！俺这就下去助你！"赵三说着便要纵身往井下跳去，情急之下，连多年不用的乡音都带了出来。
陆九章却一把拉住他，虽面色凝重，眼神却依旧保持着冷静与清明："赵老前辈，切莫冲动！眼下只是局部机关触发，尚未到全局危机、无法收拾的地步。唐不语！"他疾声唤道，"速算落石下坠的间隔规律，为长老报时，指引生路！"
唐不语强自压下心中的惊慌，指尖在算盘上舞动如飞，几乎化作残影："落石每三息掉落一块！长老，还有两息时间！快往您左前方挪动，第八块石板就在那里！"
井下的鲁尺长老依言而动，凭借数十年的功力，铁杖猛地向上贯足内力，死死顶住头顶已然压下的巨石，脚下奋力向左一挪，千钧一发之际，脚尖终于踏上了第八块石板！就在他踩实的瞬间，机括声戛然而止，原本轰鸣欲落的巨石也悬停在半空，秘道内恢复了死一般的寂静，只剩下鲁尺长老粗重急促的喘息声在黑暗中回荡。"好......好险！"他心有余悸地喊道，声音带着劫后余生的沙哑，"这机关......比俺想象中还要邪门刁钻！差之毫厘，老夫今日便要成了这秘道里的'石下亡魂'了！"
陆九章直到此刻，才缓缓松了口气，下意识地摸了摸腰间的算盘，仿佛在确认什么。"万幸......总算及时稳住局面，没让危险进一步扩大，酿成不可挽回的损失。接下来，务必严格按照标记行走，绝不能再出任何差错------"他目光扫过众人，语气斩钉截铁，"这条秘道，是我们三日后的'主攻通道'，是直捣黄龙的关键。若在此处被落石彻底堵死，那我们的进攻计划，便真成了纸上谈兵、毫无价值的空谈了。"
待鲁尺长老小心翼翼地将后续所有安全石板都用石子标记完毕，陆九章才率领众人，依次进入秘道。幽深的秘道内，空气混浊而阴冷，石壁上凝结着冰冷的水珠。那些由白色石子摆成的小小标记，在青铜税典散发出的柔和微光照射下，显得格外清晰，如同黑暗中的指路明灯。赵三一边走，一边用手细细抚摸两侧冰凉粗糙的石壁，似乎在感受着岁月的痕迹。突然，他停住了脚步，脸上露出激动之色："俺记起来了！爷爷确实说过，这秘道深处，有前朝侠客留下的'义士碑'，上面刻满了当年为守护此秘道而牺牲的侠客名讳！"他指着石壁上一块明显经过人工打磨、较为平整的石头。众人凑近细看，果然上面刻着几行字迹，虽因年代久远而模糊不清，但"守江湖"三个遒劲的大字，却依然可辨，其笔锋气韵，竟与冷千绝那杆绝灭枪枪杆上所刻的字迹，一模一样！
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