唐门探子昨夜已传回暗查结果：观星台西侧暗室藏于祭台地宫下方，需玄铁钥匙开启；更危急的是，发现的炸药已确认埋在母虫穴周围，按“三步一雷”分布；陈阿宝的护账符经金线莲膏滋养，裂纹淡化，仅余一道浅痕；冷千绝的副将也已将“炸药预警”传往北漠，只是冷旗主为赶时间，暂未绕行，计划突破埋伏后再处理。
破庙的残垣断壁间，第三根牛油大烛已燃至中段，昏黄的光晕在四壁投下摇曳不定、庞杂扭曲的暗影，如同众人心头驱之不散的阴霾。灯花结了厚厚一层，在寂静中偶尔爆开细微的"噼啪"声响，油芯子"滋滋"地舔着粗陶灯盏的边缘，将那点可怜的光热，勉力倾泻在中央以碎石、木屑临时堆砌的沙盘之上。这庙宇乃前朝驿站改建，昔日香火早已散尽，只余半截泥胎神像孤零零立在角落，蛛网与经年的灰尘为其披上了一件褴褛的灰纱，神像面容模糊，唯有一双空洞的眼窝，默然注视着这群在绝境中筹谋的江湖客。
陆九章蹲踞于沙盘前，身形在烛光下拉出一道紧绷的剪影。他指尖捏着一颗尤为醒目的青黑色石子，正死死压在标识着"观星台"正门的位置------那里，被清虚道长用掺了朱砂的红粉画了一个刺目的圆圈，旁边以蝇头小楷标注着"蚀骨瘴"三字，字迹殷红，宛如一道刚刚凝结的血痕。
"正门这道瘴气，是魏国忠精心布下的'死局陷阱'，"陆九章抬起头，连日奔波与殚精竭虑，让他眼下泛着淡淡的青黑，青布劲装的袖口不慎沾上了一小块凝固的灯油，他却浑然未觉，声音沉稳却透着化不开的凝重，"依鲁长老探得的情报，丐帮弟子若强行硬闯，折损至少三成。这还未将中层禁军那些训练有素、手持玄铁重盾的盾阵计算在内。我们如今拢共能调动的人手，不过四百有余，三成便是一百二十条性命，相当于将快刀门此番前来的弟兄全数填进去。这般牺牲太过沉重，无论如何也不能如此行事。"
一旁的鲁尺长老闻言，手中铁杖猛地往地上一顿，"咚"的一声闷响，震得沙盘内的石子簌簌跳动。老乞丐须发皆张，因激动而微微颤抖的胡须上，甚至还沾着今早匆匆果腹时留下的些许粥粒，然而那双略显浑浊的老眼，此刻却迸发出比烛火更为炽亮的光芒："那也不能眼睁睁看着那些娃娃去死！大不了老夫亲自带队，领着丐帮儿郎们冲这头阵！就算拼了这把老骨头，也要在那铜墙铁壁上，为孩子们撕开一道口子！"
清虚道长立于沙盘另一侧，手捻长须，眉头紧锁，指尖缓缓划过沙盘东侧区域："贫道连日来翻检前朝遗留的典籍残卷，确曾提及观星台筑有秘道，以备不测。然典籍语焉不详，只模糊记载'通星脉锁'，至于入口何在，开启之法为何，皆如镜花水月，无从考证。这便如同断简残篇的古籍，缺失了关键章节，无从查考。"他话语间，怀中那面传承自武当的八卦阵盘指针剧烈颤动，显是观星台方向有阴邪之气异动。
快刀门掌门周沧是个急性子，闻言用力一拍腰间那柄闻名江湖的断水刀，刀鞘上的三枚黄铜环顿时叮当作响，在这寂静的破庙里显得格外刺耳："陆宗主，依俺看，咱们不如分作两路！一路佯攻正门，吸引禁军主力；另一路精锐则绕行东侧，即便一时寻不到那劳什子秘道，也能搅得那群朝廷鹰犬鸡飞狗跳，不得安生！"他嗓门洪亮，声震屋瓦，连殿顶年久失修的椽梁上都簌簌落下阵阵灰雨，"俺快刀门的弟兄们早就憋着一股劲了，正好拿那些禁军的玄铁盾试试俺们的'焚山刀'利是不利！"
百花楼楼主却轻轻摇头，她手中一方素白绢帕优雅地轻扇着，带来几缕若有若无的冷香，语气冷静得近乎残酷："周掌门稍安勿躁。禁军的玄铁盾虽惧烈火，我百花楼的'焚花瘴'确能引燃，然正门那道蚀骨瘴偏偏性属阴寒，最是克制火攻。若一味硬拼，不过是徒增伤亡，如同将白花花的银子往无底深渊里扔，徒劳无功。"她鬓边斜插的一支南海珍珠珠花，在跳跃的烛火下流转着温润柔光，与她此刻话语间透出的凛冽寒意形成了鲜明对比。
众人争执不下，破庙内气氛愈发凝重。正在此时，那扇吱呀作响的庙门，忽地被一股裹挟着雪沫子的冷风猛地推开。寒风灌入，吹得案上烛火剧烈摇晃，明灭不定，几乎熄灭。一道略显佝偻、穿着灰布短打的身影，拄着一柄式样古朴、刃口带着常年磨损痕迹的镖刀，步履沉稳地踏了进来。来人脚上的草鞋沾满了尚未融化的泥雪，鬓角处甚至滑稽地粘着两根枯黄的鸡毛------那是今早临行前，在鸡棚里添喂饲料时不慎蹭上的。
这不起眼的老汉，怀中却紧紧揣着一个用油布包裹得严严实实、边角已被摩挲得发亮的长条木盒，显是珍藏了多年。他目光扫过庙内众人，带着一丝久违江湖的疏离，又混合着决意重蹈旋涡的坚定，声音因风寒与激动而略显沙哑，却透着一股令人心安的信服力："诸位好汉，"他开口道，"你们方才争论的那条秘道，老汉我......知道在哪儿。"
小主，
霎时间，庙内所有目光齐刷刷聚焦于这突兀出现的老者身上。陆九章倏然起身，指尖仍无意识地捏着那颗青石子，沉声问道："敢问前辈是？"
"老汉赵三，威远镖局的趟子手出身，"老汉将木盒小心翼翼置于桌上，动作轻柔得仿佛怕惊扰了盒中沉睡的珍宝，"五年前心灰意冷，退隐回乡，养了几只鸡雏，种了半亩菜田，本想着这辈子就这么与泥土禽畜打交道，再不过问江湖是非。直到三年前......"他话语一顿，眼中掠过一丝深刻的痛楚与怜惜，"我那苦命的侄女灵溪，一路寻到乡下，就跪在鸡棚外头的泥地里，哭得像个泪人......她说，镖局......快撑不下去了。她爹，也就是我那苦命的兄长，还有我那侄儿四海，都......都折在了倭寇手里。诺大个威远镖局，就剩下她一个姑娘家苦苦支撑。"他说着，下意识抬手，指了指自己鬓角那两根引人发笑的鸡毛，"今早动身前来，老汉我还给那些鸡雏添了最后一次饲料，心里想着......万一俺这把老骨头折在这儿，灵溪那孩子，好歹还能靠着那鸡棚、那几分薄田，勉强过活。"
鲁尺长老忍不住凑近了些，手中铁杖顶端的铜环无意间蹭过木盒表面，发出细微的摩擦声："赵老哥，你方才所言......那秘道，当真能直通星脉锁？"
赵三不再多言，伸出布满老茧与岁月刻痕的手，郑重地打开木盒。盒内静静躺着一张色泽泛黄、边缘已磨损卷边的羊皮地图。地图之上，一条以朱砂精心绘制的秘道路线，宛若一条蓄势待发的青色灵蛇，自观星台西侧一口标识清晰的枯井起始，蜿蜒曲折，竟是巧妙地绕开了中层所有禁军的布防要点，直插星脉锁底层核心。地图右下角，还有一行以炭笔写就的娟小字迹："秘道需江湖人精血启，非义者不得入。"
"此图，乃是三十年前，老汉我与兄长初创威远镖局时，一位身受重伤、弥留之际的前朝侠客所赠，"赵三以指腹轻轻抚过地图上那殷红的朱砂线条，眼神悠远，仿佛穿越了三十年的风尘，"那位侠客临终遗言，此秘道乃前朝忠义之士，感念江湖恩义，暗中挖掘，只为防备朝廷动荡、奸佞当道时，能给天下仗义之辈留一线生机。老汉我退隐那年，自知无力再护此重宝，便将其密藏于鸡棚地基之下，原想着或许日后镖局危急时能用上，没成想......今日竟要为救这许多孩童，派上这般用场。"
陆九章趋步上前，指尖精准地点在秘道入口------那口枯井的位置。他眼中精光一闪，发现此处恰好位于观星台西侧一座早已废弃的破败客栈附近，距离之前快刀门探查到的王振声临时落脚点亦不远。"此秘道，真乃绝境中的一线生机！"他唇角终于牵起一丝久违的笑意，虽浅，却如阴霾中透出的一缕阳光，"先前百般筹谋，左支右绌，只觉是条死路。如今有了它，便可避开正门天险，省下无数伤亡。"
然而，清虚道长的目光却死死锁在地图上那"精血启门"四字之上，眉头愈加深锁："江湖人精血......可谁的精血，才算得上'义者'？此门玄异，万一所托非人，精血有瑕，怕是顷刻间便会触发致命机关，后果不堪设想。"
陆九章闻言，目光倏然转向一直安静蜷缩在角落里的陈阿宝。孩子紧紧抱着那枚裂纹已淡化的护账符，符面此刻正泛着温润的光泽。"阿宝身负祖传守护血脉，本就与正气相通，再加上这护账符——符面微光能引动精血中的清正之气，启门时或可降低机关反噬，还能指引秘道机关方位，比单纯用精血更稳妥。"他缓步走过去，蹲下身，轻轻抚了抚阿宝略显凌乱的头发，声音温和而充满力量，"先前你能凭借此符感应母虫大致方位，此次开启秘道，或许......你的血脉能与先贤所设的机关精妙配合，成为那把唯一的'钥匙'。"
陈阿宝仰起小脸，那双黑白分明的大眼睛里，没有丝毫畏惧，只有与年龄不符的坚毅。他用力点了点头，将怀中紧抱的护账符高高举起。符面微光闪烁，映照得他稚嫩却写满决绝的小脸一片明亮："陆先生，俺能行！只要能救出星脉锁里的弟弟妹妹们，俺......俺不怕疼！"
就在众人心弦稍松，欲细商开启秘道具体细节之际，庙门外骤然传来一阵急促慌乱、由远及近的脚步声！一名身着青布短衫、显然是沈青囊麾下的弟子，如同被恶鬼追赶般踉跄冲入，脸色苍白如纸，胸口剧烈起伏，上气不接下气地嘶喊道："陆宗主！不好了！沈大夫......沈大夫让俺拼死来报！星脉锁里的蛊毒......蛊毒突然发生异变！孩子们......孩子们眉心的青黑之气，开始......开始渗出血珠了！像是......像是与顶层的母虫产生了邪异呼应！沈大夫说，金线莲膏只能暂时压制，最多......最多再撑两天！"
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"什么？！"陆九章心头猛地一沉，仿佛被无形巨锤狠狠击中，捏着青石子的手指因过度用力而指节泛白。一股冰冷的寒意自脚底瞬间窜遍全身。"走！立刻去星脉锁！"他当机立断，目光如电扫过众人，"赵三前辈，烦请您与我们同行，指认秘道入口确切位置；鲁长老，请您率丐帮弟子留守破庙，严密监视观星台动向，谨防禁军趁虚偷袭；周掌门、百花楼主，劳烦二位带领门下精锐，随我们前往星脉锁外围策应，随时准备接应！"
众人轰然应诺，再无半分迟疑。赵三迅速将地图叠好，郑重揣入怀中，那柄跟随他半生的镖刀已别在腰间，脚步迈动间，竟透出丝毫不逊于年轻人的利落与迅捷。陈阿宝紧紧跟在陆九章身侧，小手将护账符牢牢贴在胸口，符面微光闪烁，似与星脉锁深处的危机遥相感应。
星脉锁深处的空气，已非单纯的寒冷，更像是凝结成了浸透冰渣的铁砂，沉甸甸地压迫着每一寸空间，每一次呼吸都带着刺骨的寒意，无情地侵蚀着人体内本就微弱的暖意。潮湿的石壁不断渗出冰冷的水珠，滴滴答答落在锈迹斑斑的铁笼之上，发出单调而令人心焦的声响，如同为这场邪恶祭典敲响的倒计时丧钟。通道两侧，那巨大的玄武图腾在幽暗中色泽暗沉，图腾纹路沟壑间，竟有暗红色液体缓缓渗出，顺着冰冷石壁滑落，在地面积聚成一个个细小而触目惊心的血洼，腥甜中带着腐朽的气味，被不知从何而来的阴风一吹，便弥漫开来，令人闻之欲呕。
沈青囊跪在最内侧的一只铁笼前，身形因极度的疲惫与心力交瘁而微微佝偻。他指尖沾着最后一点剩余的"寒泉水金线莲膏"，正轻柔地涂抹在一个瘦弱男孩的眉心——寒泉水得龙脉滋养，药膏刚触皮肤，那爬至嘴角的青黑就淡去半分，药效远胜寻常药膏，这是唐不语带回寒泉水的关键作用。那孩子是药农李伯的孙子，名叫小石头，去年还曾蹦蹦跳跳地跟着李伯，给新立的财武宗送去过新采的金线莲，当时小家伙手里紧紧攥着个小布包，奶声奶气地说要把最嫩、最好看的莲瓣留给娘亲。可如今，小石头原本红润的嘴唇已紫绀得如同冻坏的葡萄，气息微弱得如同风中残烛，仅剩的意识仍在支撑着他喃喃呓语："娘的药田......金线莲......熟了......要给娘......送过去......"
"没用......还是没用......"沈青囊的声音抑制不住地发颤，带着浓重的鼻音与绝望。他眼睁睁看着，那点珍贵的药膏涂抹上去，小石头眉心的青黑之气仅仅淡去了微不足道的一瞬，随即又以更快的速度、更浓重的色泽反扑回来，甚至开始渗出细密如露珠的血粒，缓缓滑落，在那苍白的小脸上留下蜿蜒的血痕。"邪力......太强了......金线莲膏......快要压制不住了......母虫在顶层疯狂召唤子蛊，孩子们......孩子们快撑到极限了......"
老药农李伯蹲在一旁，那双布满老茧与裂口的手，死死攥着一个洗得发白的旧布包，里面是今早他拼着老命从自家药田里抢收下来的最后几株金线莲，叶片上还沾着清晨的露水，生机盎然。可此刻，这些救命的灵药在他手中，却仿佛也失去了往日的灵气。"沈大夫......俺孙子......俺孙子他......还有救吗？"老人的声音带着无法抑制的哭腔，深深的皱纹里嵌满了星脉锁特有的泥灰，更添几分凄惶，"他娘......走得早......就剩俺跟他......相依为命......俺不能......不能失去他啊......"
就在这时，陈阿宝跟着陆九章一行人冲了进来。孩子一眼便看到笼中惨状，想也不想便跑到铁笼边，踮起脚尖，将剩余的寒泉水药膏涂在护账符上，再贴近墙壁——符面骤然发烫，微光顺着铁条迅速蔓延进笼内，映照在小石头渗血的眉心。那光芒并未停留，而是沿着通道顶部那巨大的玄武图腾纹路急速游走，最终在通往顶层的方向凝聚成一团微光，指引着方位！更令人震惊的是，符面纹路竟与高处玄铁笼上的蛇纹隐隐共鸣，似在暗示"需借龙脉之力破笼"，比单纯指引方向更为精准！
"沈大夫！俺看到了！看到了！"陈阿宝激动得小脸通红，声音因兴奋而尖利，"母虫！母虫就在上面！在那个祭台下面！被一个黑乎乎的玄铁笼子锁着！笼子上......笼子上刻着的花纹，跟俺这符上的花纹，一模一样！还写着'需龙脉倒影破笼'！"
沈青囊闻言，精神大振，急忙凑过去，顺着绿光指引的方向凝神望去。果然，在顶层石壁某处不易察觉的阴影里，隐约可见一个细微却轮廓分明的黑影，其形状正是一个缩小版的玄铁笼！"是了！账蛊皆是母虫分化出的子体，只要能将母虫本体彻底摧毁，所有孩子身上的蛊毒，自然迎刃而解！"他强压住心头的激动，回身轻轻摸了摸小石头冰凉的小脸，声音无比坚定，"小石头，听见了吗？再坚持一下，只要几天，爷爷和沈大夫，一定救你出去！"
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小石头似乎感应到了这份坚定的承诺，眼睫极其微弱地颤动了一下，嘴角微微动了动，像是想努力挤出一个笑容，或是说出什么，终究还是力不从心，只能伸出瘦弱的小手，更紧地攥住了沈青囊沾染了药膏与血污的衣角。李伯看到孙子这微小的反应，浑浊的老泪再也抑制不住，扑簌簌滚落下来，他慌忙打开布包，捧出那些沾着露水的金线莲："沈大夫！俺这还有！刚摘的！您再试试！说不定......说不定这次有用！"
沈青囊正要接过，通道入口处已传来陆九章等人急促的脚步声。"沈大夫，情况如何？"陆九章甫一进入，便蹲下身，二指搭上小石头脖颈间微弱的脉搏，那跳动几乎微不可察，让他的心也跟着沉了下去，"母虫的准确位置，可曾找到？"
"找到了！多亏阿宝！"沈青囊立刻指向顶层那绿光凝聚之处，"就在祭台下方，一个特制的玄铁笼中。但那玄铁笼坚硬异常，非重兵器难以破开，且需严防母虫邪力反扑。阿宝的护账符既能精准感应其位置，或能助我们找到破绽，一击必杀。"
陆九章颔首，毫不犹豫地掏出腰间那片刻不离的乌木算盘，指尖飞快拨动几枚算珠，发出清脆的"噼啪"声，在这死寂的环境中格外清晰："重新清点资源：秘道图纸已得，可直通星脉锁；阿宝能精准定位母虫；金线莲膏尚能支撑两日。我们必须在两天之内，打开秘道，潜入星脉锁救出孩子，再直扑祭台地下，摧毁母虫！"他目光转向赵三，"赵三前辈，秘道入口那口枯井，距此尚有多远？"
赵三略一沉吟，抽出腰间镖刀，在地上画了一个清晰的圆圈："不远！由此往西，疾行三里，有一处废弃客栈，枯井就在客栈后院，被半人高的杂草掩盖着，极为隐蔽。老汉当年走镖路过，曾偶然见过，绝不会错！"
"好！"陆九章"啪"一声合上算盘，收入怀中，指令清晰下达，"沈大夫，你与李伯即刻留在此处，设法再多熬制些金线莲膏，不惜一切代价，务必稳住孩子们的情况！阿宝随我去秘道入口，尝试开启之法！周掌门、百花楼主，烦请二位带领弟子，清除客栈外围所有可能存在的禁军探子，确保秘道入口绝无暴露之险！"
众人领命，立刻分头行动。李伯抹了把泪，赶紧跟着沈青囊去准备药材。小石头努力睁大眼睛，望着爷爷匆忙离去的背影，嘴角又微弱地动了动，像是在无声地说着"爷爷小心"。陈阿宝则用力攥紧了胸前的护账符，迈着虽小却异常坚定的步伐，紧紧跟在陆九章身后："陆先生，俺一定......一定能打开秘道，把所有的弟弟妹妹都救出来！"
北漠官道，一层新落的薄雪覆盖了原有的车辙马蹄印，在初升朝阳的映照下，反射着刺眼却毫无暖意的白光。冷千绝端坐于战马之上，身形挺拔如松，那杆令人望而生畏的绝灭枪斜背身后，造型狰狞的枪尖上，已被精心涂抹上一层特制的"破邪油"，此刻正泛着不祥的淡红色光泽，宛如凝结的血痂。他身后，是二十名紧随其后的铁血旗精锐弟子，人人身裹厚实毡袍，却仍被这深入骨髓的严寒冻得嘴唇发紫，毫无血色。杂沓的马蹄沉重地踏在雪地上，留下一串串深可见骨的印子，仿佛是他们义无反顾、踏碎冰雪的决心。
"旗主，前方已近观星台外围警戒线，"副手策马从队伍侧翼赶上，手中捏着一张边军探子冒险送来的字条，声音因寒冷而微微颤抖，"张都尉传讯，三十里外的黑松林内，发现倭寇埋伏，是佐藤三郎的残部，约有五十余人，还配备了见血封喉的毒弩。张都尉建议我们绕行南边山道，虽能避开埋伏，但......需多耗费一个时辰。"
冷千绝猛地一勒缰绳，战马人立而起，发出一声嘶鸣。他抬头，锐利如鹰隼的目光穿透稀疏的雪幕，直射向黑松林方向。那里，几缕若有若无的黑色烟柱正袅袅升起，正是倭寇生火造饭的痕迹。他握紧绝灭枪冰冷彻骨的枪杆——枪尖仍留着所涂的破邪油，泛着淡红光，"不绕，倭寇想拦，就用他们的血铺路！破邪油能防倭刀毒，正好试试效果，困童等不起。"枪杆上那由父亲冷啸天亲手刻下的"守江湖"三个大字，在苍白日光下泛着沉静而坚定的微光。
副手闻言大急，声音都变了调："旗主！三思啊！我们仅有二十人，倭寇数倍于我，且有毒弩之利，硬闯无异于以卵击石！张都尉再三叮嘱......说可以等待边军主力前来支援，再......"